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Text File  |  1992-08-28  |  2.1 KB  |  50 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 51Over a Barrel
  2.  
  3.  
  4. The cold snap strains oil supplies and boosts prices
  5.  
  6.  
  7.     For consumers who lived through the long gasoline lines and
  8. lowered thermostats of the 1970s, this winter has brought back
  9. chilling memories. Symptoms of an energy squeeze are breaking
  10. out all over. Several airlines have abruptly added a surcharge
  11. to their fares to help cover spiraling jet-fuel costs. Trucking
  12. companies have begun to pass along the rising cost of diesel
  13. oil, which in just one month shot up 30%, to $1.35 per gal.
  14. Motorists may soon be affected too: a sharp decline in gasoline
  15. inventories is likely to boost prices at the pump by spring.
  16.  
  17.     No one has felt the pinch more keenly than heating-oil
  18. customers. During the brutal cold snap last month, when
  19. temperatures hovered in the single digits even in parts of the
  20. Sunbelt, fuel oil was in such demand that some distributors ran
  21. dry. The clamor for supply pushed prices up as high as $1.50
  22. per gal., a 50% increase in one month.
  23.  
  24.     The steep run-up has prompted Congressmen and consumer
  25. advocates to accuse oil companies of taking advantage of the
  26. deep freeze to gouge their customers. Citizen Action, a
  27. consumer group, says the profits that refiners were making on
  28. residential heating oil in the Northeast jumped at least 150%
  29. in the past three months; in New Jersey the increase was 314%.
  30. Last week the Energy Department said it was launching a study
  31. to determine whether oil companies colluded to raise prices.
  32.  
  33.     While the energy squeeze is far less severe than the shocks
  34. of the '70s, the days of cheap and superabundant oil are
  35. probably gone. A barrel of crude now costs about $23, up from
  36. $17 a year ago, largely  because of growing consumption. Rising
  37. energy prices were the main reason that the Government's index
  38. of wholesale prices increased 4.8% during 1989, the steepest
  39. rate since 1981. The forecast for this winter: even if
  40. temperatures stay at relatively comfortable levels, relief from
  41. higher fuel costs is unlikely.
  42.  
  43.  
  44.  
  45.  
  46.  
  47.  
  48.  
  49.  
  50.